Johanne Defay : « L’entourage joue un rôle essentiel dans les moments difficiles »

À l’occasion de la sortie de son autobiographie À contre-courant, Johanne Defay, médaillée de bronze aux Jeux olympiques de Paris, nous raconte l’envers de la vague. La surfeuse évoque la pression et les doutes, mais aussi son éternel optimisme. Jeune maman, elle sera de retour sur le circuit pro en 2027, grâce à une wildcard maternité, une première dans l’histoire de sa discipline.

Comment est née votre passion pour le surf ?

Mes parents ont déménagé à La Réunion et j’y ai grandi depuis l’âge de 2 ans. J’ai donc très vite été en contact avec l’océan, et encore plus avec les vagues. Mon père, qui surfait, m’a proposé de suivre un cours. J’avais 7 ou 8 ans. J’ai immédiatement pris du plaisir. Cela s’est imposé comme une évidence. Ce qui me plaît particulièrement, c’est d’évoluer au cœur d’un environnement naturel en perpétuel mouvement, auquel il faut sans cesse s’adapter. Il y a aussi la sensation de glisse, très forte. À cela s’ajoute le partage : même si le surf est un sport individuel, il y a des moments d’attente entre les vagues, qui favorisent les échanges avec les autres. Il y a donc une vraie convivialité. Enfin, la compétition a également été un moteur important pour moi, quelque chose de très stimulant.

Vous expliquez dans votre livre que vous ne correspondiez pas à l’image stéréotypée de la surfeuse. Cela a-t-il été une difficulté ?

Pas au tout début. Quand on commence, on est enfant, on ne se pose pas ce type de questions. Cela est venu plus tard, lorsque les enjeux sont apparus, avec les sponsors notamment, et lorsque j’ai commencé à progresser et à participer à davantage de compétitions. J’ai pris conscience de certaines normes ou représentations des surfeuses. Cela s’est installé progressivement, à partir de mes 12 ans, lorsque j’ai obtenu mes premiers sponsors, et cela s’est accentué au fil des années. Cela a eu un impact, notamment sur ma santé mentale. J’ai traversé des troubles du comportement alimentaire, qui étaient en partie liés à cette pression. C’est un phénomène progressif, nourri par des remarques, par la pression que l’on se met à soi-même, et par l’idée qu’il faudrait correspondre à certains critères pour réussir. Cela détourne de l’essentiel, qui est la performance. Lorsque mon sponsor principal s’est retiré à un moment clé de ma carrière, cela a été un choc. Mais, avec le recul, cela m’a aussi permis de me recentrer, de me remobiliser et de faire les choses pour moi.

Qu’est-ce qui vous a aidée à vous détacher de cette pression ?

C’est un processus long, qui demande du travail sur soi. Il s’agit de retrouver de la confiance, mais surtout de porter son attention au bon endroit. On choisit où l’on met son énergie. Au fond, l’essentiel n’est pas de correspondre à une taille ou à un standard, mais d’être en bonne santé et capable de pratiquer son sport, voire de performer. J’ai donc recentré mes objectifs et mon attention sur cela : une alimentation adaptée, une bonne condition physique, un travail structuré. L’intégration de la préparation physique et mentale a été déterminante.

Comment gère-t-on les hauts et les bas sur une longue carrière ?

L’entourage joue un rôle essentiel. Être bien entouré permet, dans les moments difficiles, d’avoir des personnes proches qui vous rappellent que tout ira bien et qu’il est possible de tirer du positif d’une situation négative. Même lors des blessures, j’ai toujours essayé de voir le côté positif : passer du temps avec mes proches, faire des choses que je ne peux pas faire habituellement. Il faut aussi savoir faire preuve de patience et accepter que certaines périodes demandent simplement d’attendre. La préparation mentale est également importante. Et puis, voyager et vivre ces expériences avec mes proches a toujours été un moteur. Ce que j’ai vécu avec mon compagnon, avec ma mère aussi, donne du sens à tout cela. Partager ces moments est essentiel. Sans cette dimension, je ne suis pas certaine que cela aurait la même valeur.

Vous écrivez dans votre livre : “Je suis toujours meilleure dans l’adversité.” Est-ce une constante dans votre parcours ?

Oui, c’est quelque chose que j’ai observé très tôt. En compétition, face à des adversaires plus fortes, j’arrivais souvent à me surpasser. À l’inverse, lorsque j’étais en position favorable, il m’arrivait de me relâcher. Cela s’est confirmé au fil de ma carrière. Dans les moments difficiles, je continue à travailler, à fournir des efforts, avec la conviction que cela finira par payer. C’est devenu une forme de marque de fabrique, et avec le temps, cela s’est vérifié.

Comment envisagez-vous la suite de votre carrière ?

L’objectif est de retrouver un bon niveau de surf et une bonne condition physique, tout en trouvant un équilibre avec ma nouvelle vie de maman. Le rythme du circuit, avec des déplacements fréquents et des décalages horaires importants, représente un défi pour un enfant. Aujourd’hui, ma priorité reste ma fille. C’est un changement important : en tant qu’athlète, on a toujours été au centre de son projet, alors que la maternité implique de ne plus se placer en premier. Cela peut influencer certains aspects de la performance, mais c’est aussi une nouvelle source de motivation.

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